魏收历仕北魏、东魏、北齐三朝。他在北魏末年节闵帝普泰元年（531年）就担负了皇家的“修国史”的工作，这时他才二十六岁。东魏时，他担任过一些重要官职，但始终兼任史职，负责修史。北齐天保二年（551年），他正式受命撰魏史。这距他开始接触有关魏史的工作，已有二十年的历史了。

当时，文宣帝高洋对他说：“好直笔，我终不作魏太武诛史官。”魏收撰《魏书》，可以直接继承、借鉴的文献并不多。据他自己说，可资参考者，主要有邓渊的《代记》十余卷，崔浩的编年体《国书》（一称《国记》），李彪改编年体为纪、表、志、传综合体国史等，但这些都不是完整的成品。魏收与房延祐、辛元植、刁柔、裴昂之、高孝干等“博总斟酌”，只用了三年多的时间，就撰成《魏书》一百三十篇：帝纪十四篇，列传九十六篇，志二十篇。魏收自认为是“勒成一代大典”的盛事。

魏收对历史人物褒少贬多，有秉笔未必皆公之嫌。《魏书》出世，众口沸腾，啐为“秽史”。被迫两次修订，方成。齐武成帝时，任开府中书监。后齐亡，有为人“盗发其冢，弃骨于外”的记载。

《魏书》记载了鲜卑拓跋部早期至公元550年东魏被北齐取代这一阶段的历史。共一百二十四卷，本纪十二卷，列传九十二卷，志二十卷，因有些纪、列传和志篇幅过长，又分为上、下、或上、中、下三卷，实共一百三十卷。举凡政治、经济、文化、军事等社会生活各个领域的情况，书中都有较详尽的交待。

《北史》：“伯起少颇疏放，不拘行检，及折节读书，郁为伟器。学博今古，才极从横，体物之旨，尤为富赡，足以入相如之室，游尼父之门。勒成魏籍，追从班、马，婉而有则，繁而不芜，持论序言，钩深致远。但意存实录，好抵阴私，到于亲故之家，一无所说，不平之议，见于斯矣。王松年、李庶等并论正家门，未为谤议，遂凭附时宰，鼓动淫刑，庶因鞭挞而终，此公之失德。”

按：魏收在《魏书》加入自己的私心，打击报复别人，史家贵在“史德”，门阀士族攻击魏收，实际上是蔑视皇权，向北齐统治者示威，士大夫“哗然群起而攻”，朝廷不会因此轻易废止一部官史；魏收家门不显赫，无门阀做靠山，加上心术不正，所以门阀士族敢于放肆攻击、作践他；流传千年的“正史”还是魏收的《魏书》，在一定程度上说明“秽史”自有不秽之处。